(Immagine, credit NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley)

Circa una ogni quattro tra le stelle simili al nostro sole potrebbero avere pianeti delle dimensioni paragonabili alla nostra Terra. E' questa la conclusione di un nuovo studio finanziato da NASA e dall'University of California.
Si tratta del più esteso "censimento" planetario nel suo genere, cinque anni di studio nel W.M. Keck Observatory alle Hawaii, durante i quali gli astronomi hanno cercato in 166 stelle "vicine" a noi (e simili per dimensione al nostro sole) la presenza di sistemi planetari.

Le dimensioni degli esopianeti trovati vanno da 3 a 1000 volte la massa della Terra, ma i risultati mostrano che i pianeti più piccoli sono in netta maggioranza (cosa questa facilmente generalizzabile all'intera Galassia).

Le parole di Andrew Howard dell'University of California, capo autore dello studio che tra l'altro è pubblicato nel numero odierno della rivista Science: "Abbiamo studiato pianeti di molte dimensioni differenti, - un po’ come contare massi, pietre e ciottoli in un canyon - ed abbiamo trovato più rocce di massi e più ciottoli che rocce. La nostra tecnologia a terra non può vedere i granelli di sabbia (cioè i pianeti aventi massa simile a quella della Terra) però possiamo stimarne il numero".

La ricerca fornisce un indizio molto allettante che va nella direzione che i pianeti potenzialmente abitabili possano essere tutt'altro che una rarità, anzi piuttosto una cosa abbastanza comune.

Lo studio si è esteso per un raggio di 80 anni luce da noi ed ha interessato solamente i pianeti che orbitano vicino alle loro stelle entro 0,25 AU (Astronomical Unit, o Unità Astronomica, la distanza media Terra-Sole pari a 149.597.870,691 Km), in quella che viene definita "Hot Zone" di una stella.

Delle stelle osservate solamente l'1,6% hanno pianeti giganti (tipo Saturno, Giove), circa il 6,5% hanno pianeti di massa tra 10 e 30 volte la massa della Terra (tipo Nettuno ed Urano) e l'11,8% hanno pianeti definiti "Super-Terra", tra 3 e 10 volte la massa del nostro Pianeta.
Da questi dati gli astronomi hanno estrapolato che circa il 23% delle stelle simili al nostro Sole nella nostra Galassia "ospitano" pianeti più piccoli, le cui dimensioni sono simili alla nostra Terra (sempre orbitanti nella loro "hot zone").

Le parole di Geoff Marcy (University of California): "Questo risultato statistico è il frutto di anni di lavoro nella ricerca di esopianeti. I dati ci dicono che la nostra Galassia, con i suoi circa 200 miliardi di stelle, ha almeno [io userei il condizionale] 46 miliardi di pianeti aventi massa simile alla Terra, senza contare quelli che orbitano più lontano dalla loro stella".

Fonte: http://newsspazio.blogspot.com/2010/10/ ... imili.html - http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?r ... id=7261658

Per millenni abbiamo pensato che il nostro pianeta fosse unico. Oggi invece gli astronomi si accorgono con sorpresa che c'è una inflazione di Terre. Secondo uno studio fatto alle isole Hawaii con il gigantesco Keck Telescope e pubblicato su "Science", uno su quattro dei pianeti che orbitano intorno ad altre stelle potrebbe essere simile alla Terra.

Per la nuova disciplina dell'astrobiologia e per chi spera di stabilire un contatto con qualche civiltà aliena è una festa. Non so se ci sia da rallegrarsene, invece, guardando allo stato del nostro pianeta e della nostra civiltà. Non avvertiamo il bisogno, nell'universo, di tante repliche delle drammatiche differenze economiche e sociali, delle risse tra religioni, delle guerre e dei pessimi governi che conosciamo sul nostro pianeta.

Ma poiché in ogni caso con l'affollarsi di pianeti di altre stelle bisogna fare i conti, i ricercatori europei hanno stabilito un preciso piano di sviluppo per gli studi che nei prossimi anni potrebbero portare a individuare con certezza un pianeta davvero "gemello" della Terra in orbita intorno a un'altra stella.

Il Rapporto, 75 pagine, è stato preparato dall'Exoplanet Road Advisory Team per l'Agenzia spaziale europea (ESA) e presentato al simposio dell'Unione Astronomica Internazionale sugli esopianeti che si è svolto a Torino dall'11 al 15 ottobre.

In esso vengono coordinati gli sforzi di varie organizzazioni di ricerca, dei telescopi al suolo e dei due satelliti che attualmente stanno cercando esopianeti, l'americano "Kepler" e il francese "Corot". Tre le principali aree di studio individuate: 1) sviluppare tecniche per trovare pianeti sempre più piccoli; 2) determinare la loro struttura geologica esterna e interna; 3) mettere a punto sistemi di analisi delle loro eventuali atmosfere per poter individuare indizi della presenza di vita.

Informazioni e audio sulla "road map" che ci porterà a scoprire nuove Terre:
http://www.media.inaf.it/2010/10/28/qua ... 9universo/

Non solo nuove Terre però sono all'orizzonte. Ai cento miliardi di galassie noti, altre se ne aggiungono grazie a tecniche di ricerca fino a ieri insospettabili. L'"Astrophysical Journal" ha appena annunciato la scoperta di dieci nuovi ammassi di galassie scoperti nel cielo australe grazie alla loro "ombra". Il team che ha fatto la fruttuosa ricerca appartiene alla Rugers University e alla Pontificia Università Cattolica del Cile. Per "ombra" si intende l'"impronta" o traccia che gli ammassi di galassie lasciano nella radiazione cosmica di fondo in seguito all'effetto Sunyaev-Zel'dovich.

Lo strumento che ha rivelato la minima anomalia nella radiazione cosmica di fondo, a sua volta indizio degli ammassi di galassie altrimenti invisibili, è il grande radiotelescopio millimetrico in funzione del deserto di Atacama, sulle Ande del Cile. La nuova tecnica di osservazione apre prospettive interessanti nello studio dell'universo, soprattutto a grandi distanze.

Ma l'ultima notizia, sul numero di "Science" del 5 novembre, riguarda cinque galassie primordiali scoperte a 11 miliardi di anni luce da noi grazie al fortunato incontro di una tecnologia raffinatissima e di un fenomeno naturale che l'ha resa ancora più potente.

Lo strumento tecnologico è il satellite europeo per l'infrarosso "Herschel". Il fenomeno naturale è una "lente gravitazionale" che ha accresciuto, concentrandola, la luminosità delle cinque galassie, proprio come fa l'obiettivo di un telescopio. Nel gruppo di astrofisici che firmano la ricerca c'è una forte rappresentanza italiana: Luigi Danese della Sissa (Trieste), Mattia Negrello della Open University e Gianfranco De Zotti e Sara Buttiglione dell'Inaf-Osservatorio di Padova.

Atlas, il progetto di ricerca che ha portato alla scoperta, fruisce di 600 ore del satellite "Herschel" per esplorare 550 gradi quadrati di cielo (lo spazio di una piccola costellazione) in 5 bande dell'infrarosso. A rivelare la grande distanza delle 5 galassie è stato lo spostamento verso il rosso delle righe spettrali del monossido di carbonio. La loro età è circa un quinto di quella dell'universo.

Previsto da Einstein, che però riteneva impossibile osservarlo e ancora di più usarlo per sondare l'universo, il fenomeno delle lenti gravitazionali si verifica quando una grande massa (in questo caso una galassia a 3 miliardi di anni luce) si trova tra noi e oggetti più lontani. La luce di questi oggetti, seguendo la curvatura dello spazio indotta dalla massa interposta, viene deviata appunto come se attraversasse una lente.

da tuttoscienze lastampa)