Jupiter's new "ring" appears as a diagonal streak in this composite of six images; the moon Himalia lies within the white circle (Image: LORRI)

Jupiter may have a new ring that was created by a smash between moons.

The possible ring appears as a faint streak near Jupiter's moon Himalia in an image taken by NASA's New Horizons spacecraft. The telescopic camera aboard the Pluto-bound probe snapped the ring in September 2006 as the craft was closing in on Jupiter in the lead-up to a close encounter with the planet the following February.

"We were taking an image of Himalia to test the instrument. It was completely unexpected that something else was there," says Andy Cheng of the Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, chief scientist for the Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), which took the pictures.

It is unclear if the new ring reaches all the way around the planet. No one knows when it formed, but crucially the Galileo spacecraft didn't spot it before the end of its mission to Jupiter in 2003, says Cheng. "If we're right that it was very recent, it might not have existed before then," he says.

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Un nuovo anello per Giove

Giove potrebbe avere un nuovo anello, probabilmente creato da uno scontro tra le lune.

Il possibile anello appare come una striscia debole vicino la luna Imalia, ripresa in un'immagine della sonda NASA New Horizons diretta al flyby con Plutone. La fotocamera telescopica a bordo della sonda ha individuato l'anello nel settembre del 2006 mentre si stava allontanando da Giove per poi reincontrarlo nel febbraio successivo, in un'altra manovra di fionda gravitazionale, necessaria per raggiungere Plutone entro il 2015.

"La foto era stata scattata su Imalia per testare lo strumento. Il risultato ottenuto è stato completamente differente e inaspettato", dice Andy Cheng del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, scienziato capo per il Long Range Reconnaissance Imager (Lorri ).

Non è chiaro se il nuovo anello copre l'intera circonferenza del pianeta e nessuno potrebbe dire quando si è formato, ma la sonda Galileo non ebbe modo di trovarlo prima della fine della sua missione attorno a Giove conclusasi nel 2003, dice Cheng. "Se non ci stiamo sbagliando, questo anello potrebbe essersi formato molto di recente", dice.

Vista la sua estrema vicinanza con Imalia, potrebbe anche essere il materiale espulso dai suoi 170 km di larghezza dopo l'impatto con un asteroide o un'altra luna, secondo quando sosterrebbero Cheng e i colleghi in uno studio presentato al Lunar and Planetary Science Conference di Houston, in Texas, questo mese. Vi è anche la possibilità che i detriti dell'impatto si siano sparsi rapidamente e sono poi diventani invisibili.

Una delle lune di Giove, S/2000 J 11, di soli 4 km di diametro, sembrerebbe essere scomparsa dopo la sua scoperta nel 2000 e potrebbe essersi incrociata con Imalia, distruggendo se stessa nel processo di impatto, suggerisce la squadra di ricerca. La possibile collisione sarebbe il quarto di una serie di impatti recenti visti nello spazio, come la Shoemaker-Levy 9 che fu osservata dividersi in più parti e poi impattare su Giove nel luglio del 1994 e il probabile asteroide o cometa, caduto sempre su Giove l'anno scorso. Un oggetto simile scoperto a gennaio 2010 nella fascia di Kuiper, mostrava una coda di detriti probabilmente frutto di una recente collisione tra due asteroidi.

Il fly-by della New Horizons ha rilevato che Giove ha lune minori, con un diametro inferiore a 16 chilometri. I ricercatori hanno precedentemente suggerito che delle piccole lune sono state disgregate dagli impatti con micrometeoriti. "La nostra visione del Sistema Solare è cambiata in questi ultimi anni. Non è un luogo statico in cui le cose rimangono le stesse per sempre", dice Cheng. Lui e i suoi colleghi sperano al più presto di ottenere nuove informazioni sul nuovo anello di Giove, coinvolgendo i telescopi da terra per ottenere nuove immagini.

traduzione a cura di Arthur McPaul

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