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Astronomia e cosmologiaDall'osservatorio dell'ESO di La Silla, in Cile
Lambda Centauri: nuove immagini della nebulosa
Nella nebulosa, che si trova a 6500 anni luce dalla Terra, da nubi di idrogeno si stanno formando stelle che brillano intensamente nella parte ultravioletta dello spettro elettromagnetico Nuove spettacolari immagini della nebulosa IC 2944, nota anche come Lambda Centauri, sono state ottenute grazie al Wide Field Imager del telescopio da 2,2 metri dell'Osservatorio dell'ESO di La Silla, in Cile.

Nella nebulosa, che si trova a 6500 anni luce dalla Terra, da nubi di idrogeno si stanno formando stelle che brillano intensamente nella parte ultravioletta dello spettro elettromagnetico. Questa radiazione, a sua volta, eccita le nubi di idrogeno circostanti, rendendo tali nubi luminescenti nella parte rossa dello spettro visibile, tipica delle regioni di formazione stellare.

Nelle immagini di questa regione di formazione stellare rossa, è possibile intravvedere il profilo di un pollo da cui il soprannome di running chicken della nebulosa, anche se esiste un certo disaccordo su quale parte di essa ricordi effettivamente il pennuto.

Vicino al gas luminoso, si trova un altro segno di formazione stellare: una serie di macchie oscure che si stagliano sullo sfondo e che rappresentano esempi di oggetti noti come globuli di Bok. Questi ultimi appaiono scuri poiché essi assorbono la luce dello sfondo luminoso. Tuttavia, le osservazioni di queste nubi oscure utilizzando telescopi a infrarossi, che sono in grado di penetrare la coltre di polveri che normalmente bloccano la luce visibile, hanno rivelato che in molte di esse si stanno formando nuove stelle.

La più ricca collezione di globuli di Blok in questa immagine è nota come Globuli di Thackeray, dal nome di dell'astronomo sudafricano che la scoprì negli anni cinquanta. Visibili in mezzo al grappolo di stelle brillanti nella parte in alto a destra dell'immagine, questi globuli appaiono nell'immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA.

Sebbene Hubble possa offrire notevoli dettagli di questa piccola area, il Wide Field Imager dell'Eso ha un angolo di vista ben maggiore, coprendo un'area di cielo pari a circa le dimensioni della Luna piena. Proprio questi punti di vista molto differenti offerti dai diversi telescopi forniscono un insieme completo di dati su un'estesa area del cielo.

Se le stelle immerse nei globuli di Thackeray sono ancora in fase di gestazione, le stelle del cluster IC 2948, comprese anch'esse nella nebulosa, sono le "sorelle maggiori". Ancora giovani sulla scala temporale cosmica, queste stelle sono molto luminose, e la loro radiazione ultravioletta fornisce la maggior parte dell'energia che fa splendere la nebulosa.

Queste nebulose luminose hanno una vita abbastanza breve in termini astronomici (tipicamente alcuni milioni di anni): ciò significa che Lambda Centauri infine scomparirà, perdendo sia il suo gas sia la sua fonte di radiazione ultravioletta. (fc)

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