Un gruppo di astronomi ha individuato, con ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), delle molecole di zucchero nel gas che circonda una giovane stella simile al Sole. Questa è la prima volta in cui lo zucchero viene trovato nello spazio intorno a una stella di questo tipo e la scoperta dimostra che gli elementi costitutivi della vita si trovano al posto giusto e nel momento giusto per essere inclusi nei pianeti che si formano intorno alla stella.
Gli astronomi hanno trovato molecole di glicolaldeide - una forma semplice di zucchero - nel gas che circonda una giovane stella binaria, di massa simile a quella del Sole, nota come IRAS 16293-2422. La glicoladeide è stata già vista bello spazio interstellare, ma questa è la prima volta che viene trovata così vicina a una stella simile al Sole, a distanze paragonabili con la distanza di Urano dal Sole nel Sistema Solare. La scoperta indica che alcuni dei composti chimici necessari per la vita esistevano in questo sistema nel momento della formazione dei pianeti.
"Nel disco di gas e polvere che circonda la stella appena formata abbiamo trovato la glicolaldeide, una semplice forma di zucchero, non molto diversa dallo zucchero che mettiamo nel caffè," spiega Jes Jørgensen (Niels Bohr Institute, Danimarca), l'autore principale dell'articolo. "Questa molecola è uno degli ingredienti per la formazione dell'RNA, che - come il DNA a cui è legato - è uno degli elementi costitutivi della vita."
L'elevata sensibilità di ALMA - anche alle lunghezze d'onda più corte, tecnicamente impegnative, a cui opera - è stata fondamentale per queste osservazioni, eseguite con una schiera parziale di antenne durante la fase di verifica scientifica.
"Il risultato veramente emozionante dei nostri studi è che le osservazioni di ALMA rivelano che le molecole di zucchero stanno cadendo verso una delle stelle del sistema", dice la collega Cécile Favre (Aarhus University, Danimarca). "Le molecole di zucchero non solo sono al posto giusto per trovare la loro strada verso un pianeta, ma si stanno anche muovendo nella direzione giusta".
Le nubi di gas e polvere che collassano per formare nuove stelle sono molto fredde e molti gas si solidificano come ghiaccio sulle particelle di polvere, dove si legano a formare molecole piu complesse. Ma la stella, una volta che si è formata nel mezzo di una nube di gas e polvere in rotazione, riscalda le zone interne della nube circa a temperatura ambiente, facendo evaporare le molecole chimicamente complesse che formano un gas. Questo gas emette una radiazione caratteristica sotto forma di onde radio che possono essere ricostruite e rappresentate utilizzando il potente radiotelescopio ALMA.
IRAS 16293-2422 si trova a circa 400 anni luce dalla Terra, relativamente vicina, il che la rende un bersaglio eccellente per gli astronomi che studiano la chimica e le molecole intorno alle stelle giovani. Sfruttando la potenza di una nuova generaione di telescopi come ALMA, gli astronomi ora hanno la possibilità di studiare dettagli minuscoli all'interno delle nubi di gas e polvere ove si formano sistemi planetari.
"Una domanda cruciale è: quanto possono diventare complesse queste molecole prima di essere incorporate in nuovi pianeti? Questo potrebbe darci qualche informazione su come la vita può iniziare altrove; le osservazioni di ALMA saranno fondamentali per sciogliere questo enigma", conclude Jes Jørgensen.
Questo lavoro è descritto in un articolo che verrà pubblicato dalla rivista Astrophysical Journal Letters.
ALMA, l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, un osservatorio astronomico internazionale, è una collaborazione fra l'Europa, il Nord America e l'Asia Orientale, in cooperazione con la Repubblica del Cile. In Europa, ALMA è finanziata dall' ESO, in Nord America dalla U.S. National Science Foundation (NSF), in cooperazione con il National Research Council del Canada (NRC) e il National Science Council di Taiwan (NSC) e in Asia Orientale dagli Istituti Nazionali di Scienze Naturali del Giappone (NINS), in cooperazione con l' Accademia Sinica di Taiwan (AS). La costruzione e la gestione di ALMA sono condotte dall'ESO per conto dell'Europa, dall'Osservatorio Nazionale di Radio Astronomia (NRAO) gestito dalle Associated Universities, Inc. (AUI) per conto del Nord America e dall'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone (NAOJ) per conto dell'Asia Orientale. L'osservatorio congiunto di ALMA (JAO: Joint ALMA Observatory) fornisce la guida unitaria e la gestione della costruzione, del commissioning e delle operazioni di ALMA.

Fonte: eso
da skylive