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Gli scienziati hanno trovato la vita in un ecosistema bloccato sotto un ghiacciaio in Antartide per quasi 2 milioni d'anni. I microbi, essi suggeriscono, stanno sopravvivendo alle acque buie e prive d'ossigeno prendendo energia da zolfo e ferro. I risultati offrono la comprensione di come la vita può sopravvivere ai periodi in cui la Terra si trasforma in " Palla di neve ", quando alcuni scienziati ritengono che il pianeta rimanga avvolto nel ghiaccio, e suggeriscono la possibilità di vita in altri ambienti inospitali, quali Marte ed Europa, la luna ghiacciata di Giove.
I ricercatori hanno trovato vita microbica sopravvissuta nei posti più insoliti: nelle profondità degli oceani freddi e scuri, negli sfiati geotermici e negli strati più profondi di strato di ghiaccio permanente. Gli scienziati hanno scoperto in Antartide laghi subglaciali scuri e misteriosi, verso la fine degli anni '60 e dell'inizio degli anni '70, e si sono domandata se i microbi potessero vivere anche là. Ma la perforazione di chilometri di ghiaccio destava preoccupazioni circa la contaminazione di quei laghi incontaminati e gli sforzi per scoprire la vita laggiù si sono dovuti interrompere.

Bllod Falls, un piccolo salto d'acqua salata dal lago subglaciale del ghiacciaio Taylor nelle Dry Valley dell'Antartide, offrì un'alternativa. Il lago giace sotto 400 metri di ghiaccio e versa acqua fuori dell'estremità del ghiacciaio, dipingendo una macchia arancione attraverso il ghiaccio con le sue acque ricche di ferro, che arrugginiscono al contatto con l'aria. Il lago subglaciale faceva parte in origine di un sistema marino a fiordo che rimase intrappolato nel ghiacciaio Taylor fra 1.5 e 2 milioni d'anni fa. La sua uscita sporadica permette che i ricercatori esplorino il lago senza perforazioni o rischio di contaminazioni dell'ambiente isolato.

Il geomicrobiologista Jill Mikucki, ora all'istituto universitario del Dartmouth, ha raccolto campioni di acqua dalle Blood Falls per 6 anni. Una serie di prove ha rivelato che le sue acque non contenevano quasi ossigeno ed ospitavano una comunità almeno di 17 tipi differenti di microorganismi. Ma come potrebbero sopravvivere per tanto tempo, senza luce o ossigeno? Mikucki e la sua squadra hanno scoperto tre indizi principali. In primo luogo, un'analisi genetica dei microbi ha indicato che erano strettamente connessi ad altri microorganismi che usano solfato anziché ossigeno per la respirazione. In secondo luogo, l'analisi isotopica delle molecole dell'ossigeno contenuto nel solfato hanno rivelato che i microbi stavano modificando il solfato in una certa forma ma non lo stavano usando direttamente per la respirazione. In terzo luogo, l'acqua era arricchita con sali di ferro solubili, il che accadrebbe soltanto se gli organismi avessero convertito il ferro, insolubile, alla forma solubile. La migliore spiegazione possibile, la squadra segnala nell'edizione odierna di "Science", è che gli organismi usino il solfato come catalizzatore per "respirare" con il ferro ferrico e metabolizzi importi limitati di materia organica bloccati con loro anni fa. Gli esperimenti di laboratorio hanno suggerito che questo potrebbe essere possibile, ma non è mai stato osservato prima in un ambiente naturale.

"Penso che questo sia uno studio fantastico, " dice Alan Kaufman, un biogeochimico dell'Università del Maryland, College Park. Presenta "un nuovo ambiente spettacolare che possiamo esplorare per capire la vita in condizioni estreme, " dice. "Un posto come questo... sarebbe probabilmente simile a quello che possiamo trovare su questo pianeta per gli habitat di vita del subpermafrost di Marte, " dice il glaciologo Slawek Tulaczyk dell'Università di California, Santa Cruz. E aggiunge che la radiazione ultravioletta ed altri rischi molto probabilmente avrebbero potuto "chiudere la vita a chiave" sotto la superficie del pianeta rosso.