La scoperta di pianeti extra-solari, di pianeti cioè in orbita intorno a stelle che non siano il nostro Sole, è un'attività estremamente attuale. Fino ad ora sono più di trecento i pianeti individuati in orbita a stelle lontane. Inoltre tra pochi giorni la sonda NASA Kelpler inizierà a spedire a Terra i primi dati scientifici.
Ma la notizia di oggi, se confermata, è davvero eccezionale dal punto di vista scientifico.
E' stato scoperto il primo pianeta in orbita intorno ad una stella appartenente ad un'altra Galassia.
Utilizzando una tecnica chiamata Pixel-lensing, un gruppo di ricercatori italiani del INFN guidati da Gabriele Ingrosso, ritiene di aver individuato un pianeta in orbita intorno ad una stella appartenente alla
Galassia di Andromeda (M31), la quale dista da noi 2,5 milioni di anni luce in direzione della costellazione boreale di Andromeda.
Un pianeta in un'altra Galassia? Ebbene sì, anche se può darsi che l'oggetto scoperto, la cui massa è 6 volte la massa di Giove, sia invece un "brown draft" (stella nana marrone), un oggetto troppo piccolo per essere una stella. In ogni caso mi sembra assolutamente spettacolare che "l'occhio umano" abbia raggiunto questo livello di dettaglio addirittura fuori dalla nostra galassia.
La tecnica di Pixel-lensing (detta anche gravitational microlensing) fu sviluppata per cercare i MACHOs (MAssive Compact Halo Objects), ed ha a che fare con la distorsione che subiscono i raggi di luce quando questi passano vicino ad oggetti aventi una grande massa. Questo metodo è normalmente utilizzato per cercare pianeti all'interno della nostra galassia, riuscendo a discriminare oggetti le cui dimensioni sono intermedie tra la dimensione di Giove e la dimensione della nostra Terra.
Il risultato della ricerca "Pixel-lensing as a way to detect extrasolar planets in M31" è pubblicato in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, al seguente indirizzo web
http://arxiv.org/abs/0906.1050Fonte: newsspazio.blogspot.com