COVID-19: il virus può alterare la personalità?
L’Alzheimer, il Parkinson e le lesioni cerebrali traumatiche possono causare cambiamenti nel comportamento, alterando l’anatomia del cervello. Ora sembra che possa farlo anche il coronavirus.

Nel pieno dello tsunami di COVID-19 che si è abbattuto su New York City all’inizio del 2020, Lorna Breen, una dottoressa di pronto soccorso molto apprezzata e rispettata, si è suicidata.

Era direttrice del Presbyterian Allen Hospital di New York a Manhattan, ed era considerata una persona brillante, piena di energia e organizzata. Non aveva precedenti di malattia mentale, ma le cose sono cambiate quando ha contratto il virus.

La dottoressa 49enne ha cominciato a manifestare i sintomi il 18 marzo. Dopo 10 giorni di malattia, è tornata a lavoro. Ma la sua famiglia era preoccupata: Breen era confusa, titubante, quasi catatonica, esausta. C’era qualcosa che non andava. I familiari l’hanno portata a casa a Charlottesville, e Breen è stata ricoverata nel reparto psichiatrico del Centro medico dell’Università della Virginia. Poco dopo le dimissioni dall’ospedale, il 26 aprile, Breen si è tolta la vita.

“Aveva avuto la COVID, e credo che la malattia abbia alterato il suo cervello”, ha detto sua sorella Jennifer Feist alla trasmissione Today della NBC.

Al tempo, i medici stavano appena cominciando a capire che questo nuovo coronavirus non colpisce solo i polmoni e il cuore, ma provoca conseguenze anche in altri organi, incluso il cervello. “I pazienti arrivavano in ospedale con grave depressione, allucinazioni e paranoia — e risultavano positivi al test della COVID-19”, afferma Maura Boldrini, neuroscienziata e psichiatra presso il Columbia University Irving Medical Center di Manhattan.

Ora, a quasi due anni dall’inizio della pandemia, si sta rilevando che i problemi neurologici dati dalla COVID-19 possono perdurare nel tempo e anche aggravarsi. Dopo essere guariti dall’infezione, un allarmante numero di pazienti rimangono affetti da confusione mentale, ansia e depressione, hanno difficoltà a pensare lucidamente, a ricordare le cose e a esprimersi. Non tutti sono stati ricoverati, alcuni sono soggetti che hanno avuto solo sintomi lievi.

Oggi questi problemi neurologici fanno parte della sintomatologia della sindrome chiamata “long COVID” che comprende almeno 203 sintomi che interessano dieci organi diversi.

Boldrini sottolinea che alcuni sintomi del long COVID rispecchiano quelli causati da una serie di patologie croniche che alterano il cervello e la personalità, tra cui altre infezioni virali, lesioni cerebrali traumatiche e malattie neurodegenerative come Parkinson, Alzheimer e Huntington. Queste condizioni possono cambiare radicalmente il modo in cui esperiamo, interpretiamo e comprendiamo il mondo, destabilizzano le emozioni e influenzano quello che pensiamo di noi stessi e il modo in cui interagiamo con gli altri.

Si sa ancora poco sui meccanismi che stanno dietro a molti di questi sintomi, ma i ricercatori sono sempre più convinti che lo stato infiammatorio giochi un ruolo determinante. La COVID-19 provoca una tempesta di proteine infiammatorie chiamate citochine che può causare una risposta immunitaria eccessiva che a sua volta può danneggiare in modo permanente o distruggere le cellule cerebrali.

E il danneggiamento delle cellule cerebrali, afferma Boldrini, “può cambiare il nostro modo di essere”.
Il ruolo del cervello in personalità e comportamento

La personalità dell’essere umano è un insieme di caratteristiche e abitudini profondamente radicate che influenzano il nostro modo di pensare, percepire e comportarci. Tutto questo è creato da una complessa interazione di natura e circostanze ambientali: i tratti ereditati contenuti nel nostro DNA sono influenzati dal nostro ambiente sociale e vengono modificati nelle prime fasi di sviluppo.

“Il cervello è ovviamente fondamentale per definire chi siamo. È il nostro ego, è la nostra identità”, afferma Ann McKee, che studia i traumi cranici ripetuti in qualità di neurologa, neuropatologa e responsabile del Chronic Traumatic Encephalopathy Center (centro di encefalopatia traumatica cronica, CTE) dell’Università di Boston. “È un organo altamente specializzato, in cui ogni singola parte svolge funzioni estremamente specifiche”.

Se da un lato la personalità di base tende a rimanere costante nel corso di tutta la vita adulta, determinate condizioni che disturbano le funzioni cerebrali possono indurre notevoli cambiamenti nella personalità, e ci sono sempre più evidenze del fatto che questo accade anche ad alcuni pazienti di COVID-19.

Alcuni pazienti hanno sviluppato comportamenti impulsivi o irrazionali, come Ivan Agerton: il cinquantenne ex marine e fotografo documentarista all’inizio del 2021 è stato affetto da psicosi dopo essere guarito da un’infezione da COVID-19. Ha sviluppato pensieri paranoidi, era terrorizzato dalla convinzione che qualcuno lo seguisse e che un agente della SWAT stesse appostato fuori dalla sua casa a Seattle. Si resero necessari due ricoveri in psichiatria.

Per alcuni pazienti questa cosiddetta “psicosi da COVID” si risolve spontaneamente col tempo – Agerton racconta che a giugno era completamente guarito – ma nessuno sa per quanto tempo possano persistere tali sintomi causati dalla COVID. Uno studio svolto su 395 persone ricoverate come pazienti COVID-19 ha rilevato che sei mesi dopo le dimissioni dall’ospedale il 91% dei soggetti presentava problematiche di tipo cognitivo, affaticamento, depressione, ansia, disturbi del sonno o difficoltà nelle attività quotidiane.

Operatori sanitari e ricercatori stanno cercando delle modalità per curare questi sintomi di lunga durata, e questo implica capire innanzitutto perché si verificano.
Riconoscere i cambiamenti nel cervello

Nel 1906 lo psichiatra e neuroanatomista Alois Alzheimer descrisse nel dettaglio i risultati di un’autopsia del cervello di una donna 55enne di nome Auguste D. Negli anni precedenti la sua morte, la donna aveva progressivamente perso il collegamento con la realtà, diventando aggressiva e insonne, tormentata da pensieri paranoici e sospetti sulla sua famiglia. Soffriva anche di grave perdita della memoria.

Esaminando il suo encefalo, Alzheimer osservò che le dimensioni del cervello si erano notevolmente ridotte, inoltre l’organo appariva costellato di grumi e placche appiccicosi, depositi anomali che quasi 80 anni dopo sarebbero stati riconosciuti come il segno distintivo della malattia di Alzheimer. Questi ammassi di proteina beta-amiloide si erano accumulati tra i neuroni del cervello. Oggi sappiamo che questo impedisce ai segnali elettrici di raggiungere altre parti del cervello, dei muscoli e degli organi. Alzheimer rilevò anche grumi di un’altra proteina, la Tau, anch’essa responsabile di disturbi nella comunicazione tra i neuroni.

Quando i neuroni smettono di funzionare e muoiono, il cervello si restringe e il comportamento della persona diventa inusuale. Essendoci meno neuroni nelle aree deputate alla memoria e all’apprendimento, queste funzioni iniziano a risentirne, afferma Boldrini. I soggetti affetti dalla malattia di Alzheimer dimenticano dove mettono le cose e tendono a essere disorientati. Diventano irascibili, confusi, aggressivi e astiosi, prendendosela con le persone a loro più vicine, che possono arrivare a non riconoscere.

I danni subiti dalla corteccia cerebrale impattano poi sulle funzioni legate a linguaggio, ragionamento e comportamento sociale; infine si diffondono e distruggono gran parte del cervello. La demenza diventa debilitante, finché la malattia si rivela letale, afferma Antonio Terracciano, professore di geriatria presso l’Università statale della Florida.

La scoperta di Alois Alzheimer è stata una pietra miliare nella ricerca neurologica, rivelando il collegamento tra i cambiamenti nel comportamento e i cambiamenti nel cervello. Da quando Alzheimer ha fatto queste fondamentali osservazioni, i ricercatori hanno notato che sono molte le malattie che innescano cambiamenti nella personalità o disturbi dell’umore.

La malattia di Huntington, una patologia ereditaria che danneggia i neuroni in una regione cerebrale chiamata gangli basali, può portare i soggetti affetti a perdere le inibizioni e diventare più impulsivi; questo è in parte il motivo per cui la percentuale di suicidi tra i malati di Huntington è quasi 10 volte superiore alla media nazionale.

Nella malattia di Parkinson, probabilmente causata da una combinazione di fattori genetici e ambientali, i neuroni che producono il neurotrasmettitore dopamina si disgregano oppure muoiono. Per via della mancanza di dopamina appaiono i tremori tipici della malattia, e i movimenti vengono rallentati.

La malattia di Parkinson abbassa inoltre i livelli di un neurotrasmettitore chiamato serotonina, che regola l’umore, l’appetito e il sonno. Questi cambiamenti nella chimica del cervello possono provocare sintomi che spesso si manifestano anni prima dei tremori, afferma Jeff Bronstein, che dirige il Movement Disorders Program (Programma sui disturbi del movimento, N.d.T.) presso la David Geffen School of Medicine dell’Università della California a Los Angeles.

I pazienti possono diventare ansiosi, avere difficoltà nel concentrarsi o nel passare da un’attività all’altra. Circa la metà dei pazienti sviluppa depressione, aggiunge Bronstein, che ha visto pazienti anche scivolare nell’apatia, ritraendosi sempre più in se stessi. Le difficoltà di linguaggio e di memoria portano chi è affetto da questa malattia a evitare le conversazioni e lo scambio con familiari e amici, un comportamento che accentua la chiusura e aggrava la depressione.

Un’inusuale irritabilità e anomali sbalzi di umore possono essere segnali anche della malattia di Lyme. Questa infezione batterica trasmessa dalle zecche causa un’infiammazione che può provocare gonfiore nel cervello o nel suo rivestimento, inducendo perdita della memoria a breve termine, difficoltà di concentrazione nonché sintomi quali ansia e depressione.

Sono molti i virus di cui si conosce un effetto distruttivo per il cervello. Boldrini ricorda i primi tempi dell’epidemia di HIV, prima dell’arrivo degli antivirali in grado di bloccare la replicazione del patogeno riducendone la carica virale.

“I malati di HIV-AIDS presentavano manifestazioni paranoidi, allucinazioni, ma anche sintomi di tipo cognitivo, problematiche legate alla memoria e difficoltà di concentrazione”, racconta Boldrini. Con la diffusione dell’infezione virale nel cervello, le membrane di cervello e colonna vertebrale si gonfiavano, e questa combinazione di AIDS e demenza peggiorava.

Molti dei cambiamenti nel comportamento osservati nei pazienti di long COVID rispecchiano quelli di soggetti che hanno subito lesioni cerebrali traumatiche a seguito di incidente stradale o servizio militare in tempo di guerra oppure commozione cerebrale da sport da contatto (come il calcio o il rugby). Il danneggiamento dei lobi frontali, che si trovano dietro la fronte, può compromettere il funzionamento esecutivo, quindi le funzioni di organizzazione, pianificazione e multitasking. Memoria e consapevolezza possono venire meno, e i malati possono non rendersi conto di quanto hanno perso.

Alcuni sopravvissuti a traumi cranici possono perdere il controllo delle emozioni, afferma McKee dell’Università di Boston, tra cui anche soggetti giovani e prima molto tranquilli ed equilibrati. McKee ha osservato cambiamenti nella sfera cognitiva in atleti di soli 17 anni che praticavano sport di contatto e aggiunge che giocare regolarmente a calcio prima dei 12 anni di età aumenta questa probabilità.
Il collegamento con la COVID

Un aspetto che accomuna tutte queste condizioni è lo stato di forte infiammazione, che è presente sia nei casi di trauma cranico che in quelli di malattia neurologica come l’Alzheimer, in cui causa ulteriore perdita di cellule cerebrali e aumenta la formazione di placche.

Quando il sistema immunitario lancia il suo attacco contro un virus o un altro invasore, le cellule infiammatorie percorrono a ondate il sistema circolatorio come soldati di fanteria. Con la COVID-19 e altre patologie, tali cellule del sistema immunitario possono riuscire ad attraversare la barriera ematoencefalica e quindi bypassare la sua funzione protettiva. Se l’infiammazione sfugge al controllo il processo può arrivare a uccidere i neuroni, afferma Bronstein.

Kriegstein commenta che “La maggior parte delle manifestazioni neurologiche dell’infezione da SARS-CoV-2 appare essere il risultato di effetti indiretti probabilmente mediati dall’infiammazione o dalla risposta immunitaria”.

Lo stato infiammatorio sembra interferire anche con il metabolismo cerebrale: i ricercatori ipotizzano che il processo interrompa il flusso di serotonina e induca l’organismo a produrre invece una serie di sostanze tossiche per i neuroni.

Boldrini è stata tra i primi a esaminare i cervelli umani e degli animali da laboratorio morti di COVID-19, per osservare cosa fosse successo a livello cellulare. Sotto il microscopio, Boldrini e il suo team hanno analizzato campioni di cervello addizionati con coloranti per distinguere i diversi tipi di cellule. Sono stati osservati cambiamenti nell’ippocampo, una regione del cervello situata in profondità nel lobo temporale, che svolge un ruolo fondamentale nelle funzioni di memoria e di apprendimento. I ricercatori hanno contato circa un decimo dei nuovi neuroni normalmente presenti nell’ippocampo.

“Quando ho visto questa perdita di neuroni a seguito della COVID ho capito il motivo dello stato confusionale che osservavo”, racconta Boldrini. Il team ha poi rilevato anche il danneggiamento del midollo, che controlla la respirazione e il movimento. Boldrini aggiunge che lo studio delle aree del cervello per verificare i possibili danneggiamenti non è ancora terminato.

Usando dati di imaging del cervello ottenuti del Regno Unito, altri ricercatori hanno recentemente scoperto in soggetti positivi al virus evidenze di danneggiamento tissutale, assottigliamento della corteccia e perdita di materia grigia. Gli autori hanno notato un “declino cognitivo sensibilmente maggiore” in pazienti per i quali era stato necessario il ricovero in ospedale.

Oltre a causare l’infiammazione, il virus potrebbe essere responsabile dell’infezione diretta delle cellule cerebrali. “Abbiamo trovato prova del fatto che certi tipi di cellule cerebrali possono essere infettate dal SARS-CoV-2, inoltre in esse il virus può replicare e infettare altri tipi di cellule”, afferma Joseph G. Gleeson, neurologo presso l’Università della California a San Diego.

Altri ricercatori hanno rilevato che le cellule del cervello più vulnerabili all’infezione sono gli astrociti, principali costituenti del sistema nervoso, afferma Madeline Andrews, ricercatrice post dottorato in neuroscienze presso l’Università della California a San Francisco. Queste cellule dalla forma stellata, abbondanti nel cervello e nella spina dorsale, tra i tanti loro compiti regolano la comunicazione tra i neuroni e assicurano che la barriera tra il cervello e il resto dell’organismo sia intatta.

“È possibile che gli astrociti infetti si comportino diversamente e non siano in grado di mantenere il loro tipico ruolo nell’omeostasi del cervello sano”, afferma Andrews.

Il virus che causa la COVID-19 può anche ridurre l’afflusso sanguigno ai neuroni restringendo i capillari — piccoli vasi sanguigni — oppure interferendo con il loro funzionamento. Questo può spiegare i casi di ictus collegati al virus: il cervello non riceve sufficiente ossigeno. “Il cervello è un organo molto delicato, e l’alterazione del flusso sanguigno o dello stato di salute delle cellule può portare a cambiamenti permanenti nel suo funzionamento”, afferma Gleeson.

Molti interrogativi rimangono aperti, tuttavia, incluso come evitare che il virus causi importanti danni cognitivi. È fondamentale, afferma Boldrini, fare sì che il sistema immunitario non combatta il virus troppo a lungo o troppo aggressivamente.

Attualmente vengono usati vari trattamenti per impedire una reazione eccessiva del sistema immunitario: il Remdesivir, un trattamento antivirale per somministrazione endovenosa è approvato per i pazienti ricoverati; due nuovi antivirali orali, il Molnupiravir di Merck e il Paxlovid di Pfizer, hanno dimostrato di ridurre le ospedalizzazioni e i decessi nei pazienti a rischio di forma severa della malattia. Questi farmaci impediscono al virus di riprodursi, il che potrebbe impedire una risposta immunitaria eccessiva.

Altri farmaci vengono usati specificamente per modulare la risposta immunitaria: corticosteroidi, inibitori dell’interleuchina-6 e inibitori della Janus chinasi.

La comprensione di come la COVID-19 colpisce il cervello potrebbe avere implicazioni di ancora più ampia portata. Boldrini ha conservato una decina di cervelli di pazienti deceduti a causa del virus. Confrontando i tessuti di pazienti che hanno manifestato sintomi neurologici con quelli di pazienti che non hanno presentato tali manifestazioni, Boldrini spera di poter definire meglio il ruolo dell’infiammazione in un’ampia gamma di malattie neurodegenerative.

“Questa malattia così devastante”, conclude, “ci porterà forse a conoscere meglio come funziona il nostro cervello”.